短期與長期

在經濟學裡，短期和長期不是日曆上固定的時間長度——它們是由廠商有多大餘地去改變自己的配置來定義的。短期是指至少有一種投入被卡住、無法改變的時期；長期則是那段足夠長、以至於一切都能改變的時間。一家剛簽了一年租約的咖啡館，在店面面積這件事上就處於短期，哪怕一年聽起來已經挺長。

實際的區別在於什麼算是固定的。短期裡，廠商可以僱人或裁人、可以多買麵粉（可變投入），但它被鎖死在自己的樓房、大型機器和租約上（固定投入）。要多生產，它只能把現有的傢伙什用得更狠——而這恰恰是邊際報酬遞減咬人的地方。長期裡，什麼都沒被鎖死：廠商可以再建一座工廠、簽一份更大的租約、再裝十台烤爐，或者乾脆關門走人。所以長期裡根本不存在固定成本——每一項成本都變得可以避免。

這一區分悄悄地塑造了整套供給理論。邊際報酬遞減和那條 U 形的短期成本曲線是短期現象，由固定投入驅動。規模經濟與規模不經濟，以及要不要進入或退出某個行業的決定，則是長期問題，因為它們都涉及改變一切的規模。因此同一家廠商，會因你問的是哪個時間跨度而有兩套不同的成本曲線。各行各業的長短差異極大：對一輛熱狗車，長期可能是幾週；對一座核電站，則是十年。