稀缺性（scarcity）

想象一個手裡攥著五塊錢、站在糖果架前的小孩。糖果遠遠多於五塊錢能買到的，所以孩子不可能全要，必須做選擇。把鏡頭拉遠：整個世界有點像那個孩子。我們有無窮無盡的欲望——想要商品、服務、舒適、安全、閒暇——但用來滿足這些欲望的時間、材料、人力和金錢卻是有限的。無限的欲望和有限的手段之間這道永久的鴻溝，就叫稀缺性，它正是經濟學之所以存在的根本原因。

稀缺性並不是指「現在很罕見」或「暫時短缺」；它指的是相對於人們對某資源的需求而言，這資源是有限的，所以把它用在一處，留給別處的就更少了。即便很豐富的東西，在這個意義上也可能是稀缺的：地球上的淡水很多，卻不足以同時淹沒每一片沙漠、灌溉每一塊農田、灌滿每一個泳池，所以我們仍得抉擇。稀缺性迫使人做選擇，而選擇又產生成本——每一個「要」，都是對別的東西說「不要」。

正因為資源稀缺，每個社會都要面對三個基本問題：生產什麼、怎麼生產、為誰生產。市場、政府和傳統，不過是回答這三個問題的不同方式。一個關鍵的微妙之處：稀缺不等於貧窮。億萬富翁照樣面對稀缺，因為他買不回時間，也無法同時身處兩地。稀缺是人類生活的一種永久狀態，而不是一個一旦解決就可以忘掉的暫時麻煩。