機會成本（opportunity cost）

假設你有一個空閒的週六。你可以去做兼職賺100元，可以為考試複習，也可以睡個懶覺。你只能挑一樣。你拿來睡覺的那個週六其實一點都不「免費」——因為睡覺，你放棄了那100元，也放棄了複習。你所選道路背後那個隱藏的代價，用你為此放棄的最好的那件事來衡量，就是機會成本。它是整個經濟學裡最重要的一個概念，因為一旦你注意到為得到某樣東西而犧牲了什麼，幾乎就沒有什麼是真正免費的了。

機會成本，是你做出一個選擇時所放棄的次優選項的價值。關鍵詞是「次優」：你並不是把放棄的所有東西都加起來，而只算你本來會去做的那一件最有價值的事。如果你週六的幾個選項排序是：工作（100元）、複習、睡覺，而你選了複習，那麼複習的機會成本就是那份100元的工作——那個排第二的選項——而不是工作加睡覺之和。你實際付出的錢算成本，但機會成本還把那些沒有價格標籤的東西也算進來：你的時間、你的注意力、那些沒能擁有的體驗。

經濟學家之所以堅持機會成本，是因為它改變了一個決定的真實代價。一個「免費」的政府項目，仍然佔用了本可以拿去建造別的東西的工人和鋼材。一家手握現金卻讓它毫無收益的公司也有機會成本：本可以靠投資這筆現金賺到的回報。需要誠實說明的是：機會成本往往看不見、也難以精確定價——一個悠閒下午的金錢價值是多少？——但忽略它會導致糟糕的決定，而記住它，正是學會像經濟學家那樣思考的起點。