經濟問題（the economic problem）

想象你被派去管理一座島，島上人口、工具和土地的數量都是固定的。島民想要食物、房屋、藥品、音樂和休息——遠比這座島一次能生產出來的多。你的任務是想辦法使用手頭所有的東西。田地該種小麥，還是留作牧場？木匠該蓋房子，還是造船？收成歸誰——人人均分，還是給幹活最賣力的人？這個每個地球上的社會都要面對的難題，正是經濟學家所說的經濟問題。

經濟問題，是如何在無限而又相互競爭的欲望之間分配稀缺資源這一挑戰。它通常被拆成三個問題：生產什麼（哪些商品和服務，各生產多少）、怎麼生產（用更多的人還是更多的機器，在本地還是在國外）、為誰生產（產出如何在人群中分配）。因為資源稀缺，對一個問題這樣回答，就意味著對另一個問題只能少回答一點——你逃不開取捨。

不同的經濟體制，其實只是回答這三個問題的不同機制。在市場經濟裡，由價格和私人選擇來決定；在計劃經濟裡，由計劃者來決定；現實中大多數國家是混合經濟，兩者並用。沒有任何一種體制能讓經濟問題消失，因為稀缺永不消失。體制所能改變的，是由誰來選、按什麼規則來選、以及選得有多公平和有效——而這恰恰就是經濟學其餘部分所研究的內容。