引物酶與RNA引物（primase and the RNA primer）

合成新DNA的酶——DNA聚合酶——有一個奇怪的局限：它只能在已有的鏈上接續，絕不能從零開始一條新鏈。這就像一台印表機，可以不斷往一疊紙上加頁，卻無法放下最開頭的那一頁。所以必須有別的東西先寫下最初的幾個字母，把事情啟動起來。這個起始片段就是引物，製造它的酶就是引物酶。

引物酶是一種特殊的RNA聚合酶。與DNA聚合酶不同，它能在裸露的模板上從頭開始一條全新的鏈，於是它鋪下一小段RNA——通常只有約十個核苷酸——與DNA模板互補。這個小小的RNA引物為DNA聚合酶提供了它所需的游離3'端，使其可以開始用DNA延伸。在連續的前導鏈上，起始時只需一個引物；而在不連續的後隨鏈上，引物酶必須為每一個岡崎片段一次又一次地鋪下新的引物。

為什麼用RNA而不用DNA？從無到有地起始一條鏈容易出錯，而使用RNA可把這些起始序列標記為臨時的、「有待替換」的。隨後，RNA引物被移除（細菌中由DNA聚合酶I完成，真核生物中由其他核酸酶完成），缺口用DNA填補，再由DNA連接酶封合接縫。因此完工的DNA中不殘留RNA——引物是建築落成後即被拆除的腳手架。