貧困測量

在一個社會決定是否向貧困宣戰之前，它必須先回答一個看似簡單卻很難的問題：誰算窮人？貧困測量就是用來劃出那條線、並數出有多少人落在線下的工具。沒有它們，「貧困」只是一種感受；有了它們，它才成為政府能夠追蹤、瞄準並加以辯論的對象。

貧困主要有兩種理念，它們回答的是不同的問題。絕對貧困把線固定在維持生存所需的最低限度——足以維持食物、住所和基本所需——並把任何低於此線的人計入；世界銀行約每天兩三美元的國際極端貧困線就是著名的例子。相對貧困則把線設在與該社會中典型之人相關的位置上，常用收入中位數的一個比例（通常是 50% 或 60%）；按這種標準，即使你並非真的在挨餓，只要你遠遠落後於鄰人，你就算窮。一旦選定了線，人頭比率（貧困率）就只是低於該線者所佔的比例。更豐富的測量還會刻畫貧困的深度——人們落在線下多遠，而不只是有多少人——而多維貧困指數則越過金錢，去看健康、教育和居住條件。

你選哪種測量會改變整幅圖景，而這正是這一選擇受到辯論的原因。絕對線可以顯示出全球的巨大進步（極端貧困在近幾十年急劇下降），而相對線即便在富國也可能頑固地居高不下，因為它追蹤的與其說是困苦，不如說是不平等。誠實的要點是：貧困在一定程度上是個定義問題，所以永遠要問用的是哪條線。「貧困」的下降，可能意味著真實的生活改善了，也可能只是線被換了一種畫法。