絕對貧困與相對貧困（absolute and relative poverty）

想象兩個掙扎度日的家庭。一家買不起足夠的食物、乾淨的水或一處棲身之所，家人有時還要挨餓——他們連生存和保持健康所需的最基本東西都缺。另一家有吃有住，卻負擔不起社會視為正常的東西：給孩子一件冬衣、做作業用的網絡、偶爾的一次小出遊。兩家都窮，但意義不同。經濟學家把前者叫絕對貧困，把後者叫相對貧困，這一區分決定了我們如何衡量和對抗困苦。

絕對貧困指的是跌到一條由基本生存成本——食物、水、住所、衣物——所設定的固定線之下，與別人擁有多少無關。比如，世界銀行用一條大致每天幾美元的國際「極端貧困」線（經過調整以便跨國比較）。原則上，只要人人都越過這條底線，絕對貧困就可以降為零。相對貧困指的是遠遠低於自己社會的典型水平——一個常用的標準是收入低於本國中位數收入的約60%。因為它是相對於中間水平來定義的，相對貧困即便在富國也可能長期存在，除非不平等縮小，否則永遠到不了零。

這兩個概念回答的是不同的問題，把它們混為一談會攪渾辯論。絕對貧困追問的是：人們是否擁有活下去的最低保障；它是審視最貧窮國家的恰當視角，而它在近幾十年裡的全球性下降，是人類歷史上的偉大成就之一。相對貧困追問的是：人們能否參與到自己的社會中；它捕捉到了一條絕對線會漏掉的排斥與不平等，這正是富國也要追蹤它的原因。兩者都不完美：界線多少有些武斷，價格和需求因地而異，而貧困還關乎健康、安全和尊嚴——這些沒有任何單一數字能夠捕捉。