洛倫茲曲線與基尼係數
/ LOR-enz; GEE-nee /
說「這個國家不平等」太含糊了。經濟學家想要一幅圖和一個單一數字，好讓不平等在不同地方、不同時間之間可以比較。洛倫茲曲線就是那幅圖；基尼係數就是那個數字。兩者合起來回答：收入（或財富）的分享方式有多失衡？
要畫洛倫茲曲線，先把所有人從最窮到最富排成一隊，然後畫出最窮的 10%、最窮的 20%……一直到 100% 各自持有總收入的多大份額。如果收入完全平等，最窮的 40% 恰好持有 40% 的收入，圖就是一條筆直的 45 度線——完全平等線。現實收入並不平等，所以曲線會下垂到這條線之下：底層 40% 可能只持有比如 15%。下垂得越多，社會就越不平等。基尼係數把這種下垂變成一個數字：它是平等線與洛倫茲曲線之間的面積，縮放後從 0 到 1（或 0 到 100）。基尼係數為 0 表示完全平等（人人相同）；為 1 表示完全不平等（一個人佔有一切）。大多數國家大致落在 0.25 到 0.60 之間。
這些工具是不平等的標準語言：一個基尼係數讓你能用一個數字說出某國隨時間變得更不平等了，或把它與鄰國相比。但單一數字會掩蓋很多東西。兩種迥然不同的分布可能有相同的基尼係數；它對你度量的是稅前還是稅後（含福利）很敏感；它對貧困水平、以及誰具體是富是窮都隻字未提。所以基尼係數是一個有用的概括，而非全部故事——永遠要問它是基於什麼度量出來的。
一個有強力稅收與福利的北歐國家，基尼係數可能在 0.27 左右——它的洛倫茲曲線緊貼平等線。一個差距懸殊的國家可能接近 0.55，曲線深深下垂。這兩個數字讓你一眼就能比較它們，哪怕還沒讀到任何細節。
基尼係數 0 = 完全平等，1 = 一人佔有一切；大多數國家居於其間。
基尼係數是概括整個分布的一個數字，因此會隱藏細節：兩個迥異的社會可能有相同的基尼係數，而該數字會因度量的是稅收轉移前還是轉移後而顯著變化。