極化率

想像一隻圓滾滾的水氣球。從一側壓它，它就從另一側鼓出來；一鬆手，它又彈回原狀。當你把電場湊近一個原子時，它的電子雲表現得有點像這隻氣球。極化率說白了就是衡量：在這樣一推之下，那團電子雲有多容易被擠壓、偏移。

通常，原子帶負電的電子雲對稱地圍繞著它帶正電的原子核。當電場到來時，它把負電的雲推向一邊、把正電的原子核推向另一邊，造出一個微小、偏向一邊的電荷分隔，叫做感生偶極。極化率就是那個數字，它說明在給定的電場下這個感生偶極會變多大——鬆軟、抓得鬆的雲會變形很多，極化率高；緊緻、小巧的雲幾乎紋絲不動，極化率低。

極化率之所以重要，是因為它掌控著一種材料對電場反應的難易，也是中性原子之間微弱的凡得瓦吸引背後的引擎。較大的原子，其外層電子抓得鬆，更容易被極化，這正是較重的稀有氣體比輕的更易彼此相黏的原因。一個微妙之處：極化率描述的是一團在撤去電場後會彈回原狀的雲，這不同於某些分子自帶的、永久內建的偏向一邊。