極化

設想一大群小小的蹺蹺板，每個一端帶一點正電、另一端帶一點負電。沒人去管時，它們朝向四面八方，平均下來等於什麼都沒有。現在打開一個電場，就像一陣風吹過這群蹺蹺板：每個蹺蹺板都稍稍傾斜，去和風對齊。這種集體的偏倒——整塊材料裡的電荷被推得失去平衡——就是極化。

極化指的是材料在電場作用下，每單位體積裡產生出的被分開的電荷量。它通過幾種方式發生：每個原子周圍的電子雲相對原子核偏移；晶體裡的離子從原位稍稍滑動；本身就一頭偏重的分子轉動起來，讓自己指向電場方向。在大多數普通材料裡，電場越強，材料極化得越多，二者乾脆成正比。

這之所以重要，是因為極化這一個量就概括了電介質全部的電學響應，它直接決定電容器能存多少電荷、光線穿過玻璃時怎樣彎折。一個常見的誤解是以為極化像電流那樣把電荷搬過整塊材料——並非如此。電荷只是從靜止位置挪動一絲一毫；撤去電場後，在普通電介質裡，一切都鬆弛回到電中性。