偶極矩

設想一隻小小的啞鈴：一端是一小團正電荷，另一端是一小團相等的負電荷，相隔一小段距離。從遠處看，兩者相互抵消，你看不到淨電荷——可湊近了看，它們組成一支偏倒的小箭頭，從負指向正。偶極矩量度的就是這支箭頭有多強。

具體來說，偶極矩既隨被分開的電荷量增大，也隨正負兩端之間的距離增大，方向沿著連接它們的那條線。一個水分子是教科書式的例子：它彎折的形狀讓氧那端略帶負電、氫那端略帶正電，於是它有了一份永久的、內置的偶極矩。把一塊材料裡所有分子的偶極矩按單位體積加起來，得到的就是它的極化。

這之所以重要，是因為偶極矩是一切電介質行為裡最小的積木——它就是那一隻「蹺蹺板」，無數個一齊偏倒，便匯成了極化。一個常見的混淆是以為一個分子得有剩下的淨電荷才會有偶極矩；其實不必。水整體上是完全中性的，卻有很強的偶極矩，僅僅因為它的正電中心和負電中心沒有落在同一處。