電漿

看一道閃電、一塊霓虹燈牌，或是太陽，你看到的就是電漿。把氣體加熱到足夠燙，或者用足夠強的電去擊打它，它的原子便開始分崩離析：電子被從原子核身邊剝離出去。結果是一鍋發著光、帶著電的「湯」，其行為與尋常的空氣大不相同。

電漿，是一種氣體，其中相當一部分原子已被電離——也就是裂成了自由的負電子和帶正電的離子。由於它如今滿是鬆散的帶電粒子，電漿能導電、對磁場反應強烈，而且常常因電子複合、以光的形式釋放能量而發光。它常被稱為物質的第四態，位於固、液、氣之外。

這之所以重要，是因為電漿是宇宙中普通物質迄今最常見的狀態——恆星、太陽風、星際氣體全是電漿——而在地球上，它點亮霓虹燈、驅動電漿電視、支撐著聚變研究。一個常見的誤解是以為電漿奇異而罕見；其實你每天都在火焰、電火花和螢幕的亮點裡遇見它，而整個宇宙大多由它構成。