行星狀星雲

天空中一些最美的天體，是發光的環、蝴蝶和氣泡狀的彩色氣體，比如著名的環狀星雲或貓眼星雲。這些就是行星狀星雲——一顆將死的低質量恒星呼出的外層，由內部點亮，正飄散入太空。這個名字是個有兩百年歷史的誤稱：透過早期的小望遠鏡，它們圓圓的、柔和的圓面看上去隱約像行星。其實它們和行星毫無關係。

行星狀星雲是一顆AGB恒星故事的終結。在用強勁的星風拋掉大部分包層之後，恒星露出了它熾熱、死寂的核心。那核心熱得灼人——超過十萬克耳文——它把紫外光傾瀉進周圍拋出的氣體，使氣體發出我們所見的濃郁色彩，就像電使霓虹燈發光一樣。這個發光的殼以每秒幾十公里向外膨脹，通常約一光年寬。按宇宙的標準，整場盛景轉瞬即逝，在氣體變稀、淡去之前只持續約一萬到兩萬年。

行星狀星雲正是類太陽恒星死亡並回饋的方式。膨脹的殼把恒星在巨星階段造出並挖上來的碳、氮以及其他元素帶進星際介質，為下一代恒星和行星播種。在中心，裸露的核心作為一顆白矮星留下來，永恆地緩慢冷卻。這正是太陽自己的未來：約五十億年後，它會把外層吹散成一個行星狀星雲，然後安頓為一顆白矮星——一場溫和的死亡，與超新星截然不同。