恒星質量損失

恒星並不是一個把全部物質永遠留住的密封天體。在它一生當中，尤其是臨近末期，恒星會不斷從表面把氣體漏入太空——有時是一陣微風，有時是一場狂飆。這種持續的物質拋灑被稱為恒星質量損失，而它原來是恒星所做最重要的事情之一，因為這正是它們造出的元素重新回到星系的途徑。太陽也在做，只是溫和——它以太陽風的形式，每秒把自身約一百萬噸吹走。

驅動這股外流的因素因星而異。在熾熱的大質量恒星裡，強烈的光直接推動氣體——作用在原子上的輻射壓力驅動出極強的星風，能在它短暫的一生裡帶走相當一部分質量。在寒冷的巨星和AGB恒星裡，機制不同：脈動把氣體托舉到表面高處，那裡冷得足以凝結成塵粒，星光隨後推動塵粒，把氣體一同拖走。AGB恒星的質量損失率可以高得驚人——在它們最後的超級星風裡，每年可達萬分之幾個太陽質量，幾乎把整個外層包層都剝光。

質量損失決定恒星的命運，也滋養星系。一顆一開始有比如八個太陽質量的恒星，若拋掉大部分包層，就可能以一顆安靜的白矮星收場，而不是爆炸——所以一顆恒星損失多少質量，決定了它是平靜地死去還是劇烈地死去。而拋出的物質——富含在內部鍛造出的碳、氮以及更重的元素——飄進星際介質，最終在那裡形成新的恒星和行星。你體內的原子，正是被那些在太陽誕生之前就死去的恒星，通過質量損失送回太空的。