漸近巨星支
/ AGB, AY-jee-BEE /
低質量恒星在核心燒完氦之後，並不會悄無聲息地黯淡下去。它會第二次膨脹，比第一次紅巨星階段更大、更亮，長成一顆寒冷、臃腫而躁動的巨星。這最後的綻放就是漸近巨星支，簡稱AGB——是恒星在拋掉外層、走向死亡之前最盛大的一章。這個古怪的名字，源於這些恒星在赫羅圖上從另一個方向逼近（漸近地靠攏）原先紅巨星軌跡的方式。
在AGB恒星內部，核心已經安靜下來——一團死寂的碳氧球，在低質量恒星裡太冷而無法繼續聚變——但圍繞它的兩層殼如今輪流燃燒：內層的氦殼和外層的氫殼，像洋蔥一樣層層相疊。這座雙殼爐子並不穩定：每隔一段時間，氦殼就會在一次短暫而強烈的爆燃中點燃，稱為熱脈動。AGB恒星會成為已知最大的恒星之一，半徑達太陽的幾百倍，它們脈動、震顫，驅動出巨大的星風，以驚人的速率剝走自己的外層物質。整個AGB階段只持續約一百萬年。
AGB是宇宙最偉大的化學工廠之一。熱脈動把新造出的碳和緩慢累積的重元素挖到表面，強勁的星風又把這些富集的物質吹向太空，最終形成一個行星狀星雲，並留下一顆白矮星。你體內的許多碳，以及宇宙中鍶、鋇這類元素的供應，都是在AGB恒星裡鍛造出來的。有一點要分清：「漸近」這個標籤是圖上的一個怪癖，並不是對恒星本身的描述——這些不過是一顆恒星最後、也最高產的巨星歲月。
鯨魚座中有名的變星芻藁增二，是一顆AGB恒星，它大而脈動，亮度在約十一個月裡能起伏幾百倍。它身後拖著一條由拋出氣體形成、長達十三光年的彗狀尾跡——這是AGB恒星撒遍星系的那種化學富集的蹤跡。
AGB恒星是一顆將死的低質量恒星最後那次龐大的、噴吐元素的綻放。
AGB並不是紅巨星支更重或更熱的版本——它是同一批低質量到中等質量恒星更晚、更冷、更亮的階段，擁有兩層燃燒殼而非一層，並伴有強烈的質量損失。