水平分支

氦閃的戲劇性過後，低質量恒星抵達一處新的、更平靜的臺地。它從臃腫的紅巨星尺寸收縮回來，如今在核心穩穩地燃燒氦。在天文學家描繪恒星群體的圖上，這些恒星沿著一條近乎平坦的水平條帶排開——名字便由此而來，水平分支。某種意義上，這是恒星的第二段成年期：一個穩定、產能的階段，比主序短，卻建立在同樣的穩定核心聚變這一理念之上。

這裡的恒星擁有一座兩層的爐子。在核心，氦通過三阿爾法過程聚變成碳和氧；在那核心周圍，一層氫殼也在持續聚變。這種雙重燃燒給出一個穩定的結構，對類太陽恒星可維持約五千萬到一億年——遠比它一百億年的主序短，因為氦釋放的能量比氫少得多，而恒星此時又很明亮。這條支在赫羅圖上之所以「水平」，是因為支上的恒星光度相近，卻在一段表面溫度範圍內鋪開，從又冷又偏紅到又熱又偏藍，取決於每顆恒星各自保留了多少外層包層。

水平分支是研究古老恒星群體的有力工具，尤其在球狀星團裡，它確切的形狀和顏色編碼著星團的年齡、化學成分和質量損失的歷史。它當中有名的一段含有天琴座RR型變星，這類星以規律的節拍脈動，充當測量我們銀河系內部距離的標準燭光。一處易混淆之處：水平分支是低質量恒星版本，對應的是更重恒星無需氦閃便達到的溫和、平滑的氦點燃——同樣的核心聚變，只是進門的方式不同。