發射星雲

天空中最美的景象，有些便是那一大團泛著粉紅與紅色光輝的發光雲——一張張海報上反覆出現的著名星雲。發射星雲是一團星際氣體雲，它以自身的光在閃耀，不只是反射星光，而是真正自己發光，其能量來自埋藏在它內部或旁邊的熾熱年輕恒星。

它的運作方式是這樣的。一顆非常熾熱的大質量恒星傾瀉出紫外光，其能量足以把周圍氫原子上的電子撕扯下來——把它們電離。被釋放的電子隨後四處遊蕩，直到被質子重新俘獲；當一個電子沿著原子的能級逐級跌落時，它會在特定而尖銳的波長上發光。其中最強的是656奈米處的深紅色氫α線，正是它賦予了大多數發射星雲那標誌性的玫瑰色。熾熱恒星周圍被電離的區域稱為HII區（讀作「H二」，意為電離氫）。一個就在近旁的例子是獵戶座大星雲，距離約1300光年，跨度約24光年。

發射星雲是近期恒星誕生的路標——凡你見到一團，就有大質量的年輕恒星點亮了它們誕生其中那團雲的餘氣。它們是研究熾熱恒星如何雕琢周圍環境的活實驗室，而把它們的光分解成光譜，便能揭示氣體的化學組成。一個常見的混淆是以為星雲發光是因為它在反射恒星的光；實際上它是在一些分立的波長上發出自身的光，這正是為什麼它的光譜顯示的是明亮的發射線，而非平滑的彩虹。