發射線光譜

看一塊霓虹燈招牌、一盞鈉路燈，或太空中一團發光的氣體雲，把它的光透過稜鏡。你看到的不是一道平滑的彩虹，而只是幾條明亮、銳利的純色線條襯在暗背景上，像黑尺子上的幾道彩色刻度。這幅圖像就是發射線光譜，那些亮線正是那種元素最愛發出的精確顏色。

每當一團稀薄而熾熱的氣體獨自發光時，就會出現這種情形。熱或電把電子踢上更高的能階；當它們翻滾落下時，每一次跳躍都拋出一個顏色精確的光子。由於氣體稀薄，這些光子徑直逃到你眼裡而不被重新吸收，於是你在原子發光之處看到亮線，在別處則一片漆黑。霓虹有自己的圖案，氫的不同，汞的又不同。

在天文學中，這些明線光譜來自發光的星雲、太陽外層大氣，以及圍繞熾熱年輕恆星旋轉的氣體。讀出有哪些線，就告訴天文學家是哪些元素在發光；每條線有多亮，則暗示氣體有多少、有多熱、有多密。一幅發射線光譜，就是一團稀薄熾熱的氣體，用光宣告著自己的化學成分。