電離氫區

電離氫區是環繞一顆剛誕生的大質量恆星、被點亮的發光氣體泡。"H"是氫，"II"則是化學家和天文學家給失去電子的氫——也就是被電離的氫——所用的標記。所以一個HII區（讀作"H-二"）字面意思就是電離氫的區域，一團被熾熱年輕恆星剝去電子、點亮發光的雲。它們是天空中最絢麗、最著名的景象之一。

當一顆大質量恆星形成時，它極其熾熱，表面溫度達數萬度，於是把周圍灌滿了紫外光，能量足以把電子直接從氫原子上撞飛。恆星周圍一個不斷擴大的氣體球被電離，化作溫度約一萬度、由自由質子和電子構成的湯。當一個游離電子重新與質子結合時，原子會以光的形式釋放多餘的能量，其中大部分呈特徵性的深紅色輝光（氫α譜線），這正是眾多造星星雲在照片中泛出粉紅的原因。這電離泡可橫跨許多光年，它的大小和亮度直接量度了內部坐落著多少顆熾熱的年輕恆星。

電離氫區既是燈塔，也是力量。作為燈塔，它是近期大質量恆星形成無可置疑的信號；由於這類恆星壽命短暫，一個HII區標示出——以天文學的尺度說——恆星方才誕生之處。作為力量，點亮這泡的同一束電離輻射也在加熱氣體、抬升其壓力，幫助把殘餘的雲吹散——這是終結一輪恆星形成的反饋中關鍵的一環。肉眼可見的獵戶座大星雲，就是最近的宏大範例。