紫外輻射

你在陰天也會被曬傷，罪魁是一種你從未看見的光：紫外。紫外光位於可見光譜紫端之外，波長比紫光略短，大約從400奈米一直到約10奈米。每個紫外光子攜帶的能量都比可見光子多——足以損傷皮膚、打斷分子鍵——這正是為什麼這一波段標誌著我們籠統稱之為高能光的開端。

在天文學中，紫外是熾熱與年輕的標誌。熾熱、大質量的藍色恆星把很大一部分光輻射在紫外，所以在這一波段做巡天，恰好點亮的就是最年輕、最有能量的恆星及其周圍的恆星形成區，而忽略掉那些更老、更涼、更紅的恆星。紫外光子的能量也足以把電子從原子裡撕出來（使之電離），所以它們在新生恆星周圍雕刻出並點亮一團團發光的電離氣體雲。恆星外層的熾熱氣體、垂死恆星殘留的大氣也在這裡發光。

有一個左右整個領域的關鍵障礙：地球大氣——尤其是臭氧層——幾乎吸收掉所有紫外光，這對生命是幸事，卻意味著紫外天文學只能在太空中、用大氣之上的衛星來做。讓紫外能診斷熾熱恆星的那些高能光子，也使這一波段成為探測星系之間氣體的有力工具，因為來自遙遠類星體的紫外光會被沿途的氫氣吸收。