反射星雲

並非太空中每一團發光的雲都自己發光。有些雲發光的方式與白晝的天空相同——靠散射近旁光源的光。反射星雲是一團星際塵埃雲，它本身並不發光，而是因為散射著附近一顆恒星的光才發亮，就像細霧在汽車前燈的照射下泛起藍白色光暈一樣。

當一顆恒星亮到足以照亮周圍的塵埃，卻又沒熱到能把氣體電離（否則會形成紅色的發射星雲）時，便會出現反射星雲。微小的塵埃顆粒散射藍光的效率遠高於紅光——正是天空在白晝呈藍色的同一道理——所以反射星雲會發出標誌性的柔和藍光，即便照亮它的恒星是白色或偏黃的。反射星雲的光譜很說明問題：它是那顆恒星自身光譜的一份暗淡副本，連恒星的吸收線都一應俱全，因為塵埃只是把星光朝我們這邊彈回，而非產生任何新的東西。

反射星雲生動地證明，「黑暗的」塵埃雲無處不在，即使恰好沒有恒星點亮它們。它們也幫助天文學家研究塵埃本身——那藍色的確切色調，以及亮度隨距離衰減的方式，揭示著顆粒的尺寸與成分。經典的例子是昴星團周圍那層薄紗般的藍色光暈，那是星團恰好漂經的塵埃，如同被路燈光束捕捉並照亮的霧。