白矮星

當一顆像太陽那樣的恒星耗盡燃料時，它既不會爆炸，也不會憑空消失。它會溫和地把外層物質吹散，留下裸露而力竭的核心——一顆熾白的餘燼，大小和地球差不多，卻裝著將近半個太陽的質量。這團餘燼就是白矮星：它是恒星最常見的歸宿，也是約五十億年後等待著我們太陽的命運。

白矮星的奇異之處在於它的密度。把半個太陽塞進一個地球大小的球裡，單單一茶匙這樣的物質就重達數噸。在這樣的密度下，物質無法再像普通氣體那樣運轉；電子被擠得如此之緊，以致一條量子規則禁止它們被壓得更近，它們所施加的壓力——電子簡併壓力——無需任何熱量便能抵抗重力撐起這顆星。白矮星不再燃燒燃料；它只是靠殘餘的餘溫發光，起初熾熱無比（最年輕的可超過十萬克耳文），再歷經數十億年緩緩黯淡。

白矮星的意義遠不止於充當恒星遺骸。由於它有一個嚴格的質量上限（錢德拉塞卡極限，約一點四個太陽質量），一顆從伴星身上吸取了過多物質的白矮星會引爆為一顆Ia型超新星——這正是用來測量宇宙膨脹的標準燭光之一。一個常見的誤解是以為白矮星因為個頭小才暗淡；其實最熱的白矮星每平方米都極其明亮，只是它那微小的表面積使總光量有限，於是它們便藏身在更亮的恒星近旁、看似平淡無奇。