錢德拉塞卡極限

白矮星能有多重，存在一道硬上限——大約是太陽質量的一點四倍。一旦超過這個數，這顆星就再也撐不住自己，必然塌縮或爆炸。這道上限就是錢德拉塞卡極限，它是天體物理中最具影響力的數字之一，因為它決定了哪些恒星安靜地死去，哪些則在一道亮得能橫跨宇宙被看見的閃光中謝幕。

這道極限的成因，是兩條物理之間一場漂亮的對撞。白矮星靠電子簡併壓力撐住——電子拒絕被擠到一起。但一旦加上質量，重力就壓得更狠，迫使電子越動越快，直到逼近光速。一旦快到這個地步，愛因斯坦的相對論便指出：無論你再怎麼壓縮，它們都無法把回推之力再加大分毫。於是在約一點四個太陽質量以上，重力乾脆獲勝。一位十九歲的學生蘇布拉馬尼揚·錢德拉塞卡，於一九三〇年在從印度駛往英國的輪船上算出了這一切。

這道極限真正的威力，體現在臨界點上發生的事。一顆從伴星身上虹吸氣體的白矮星漸漸逼近一點四個太陽質量，與此同時，失控的核燃燒被點燃，整顆星引爆為一顆Ia型超新星。由於它們幾乎都在同一質量上爆炸，這些爆發達到的峰值亮度也幾乎相同——這恰恰使它們成為測量宇宙距離、並最終揭示宇宙加速膨脹的標準燭光。要注意，這道極限並不正好是一點四；精確數值取決於成分與自轉。