孤兒受體

孤兒受體是一種在尋找其信使的受體。科學家已經找到了這個蛋白——通常是透過發現一個與已知受體相似的基因——但還沒有人知道體內究竟是哪種天然分子正常地把它開啟。這個受體真實存在、結構與同類相仿，卻缺了「父母」般的訊號，故而得名。

一旦基因定序使研究者僅憑DNA就能辨認出形似受體的蛋白，孤兒受體便被大量發現，這遠比逐一透過緩慢的化學手段尋找其天然活化物要快。隨之而來的反向搜尋——拿一個已知受體去尋找能結合它的分子——稱為反向藥理學，或稱「去孤兒化」。

當匹配的配體最終被鑑定出來時，該受體便被「領養」，並常常成為新的藥物標靶，有時還揭示出一個全新的訊號系統。若干重磅藥物家族正是從曾經的孤兒受體中誕生的。一個誠實的提醒是：有些受體數十年仍是孤兒，少數甚至可能根本沒有單一的專屬配體。