核苷酸（nucleotide）
/ NEW-klee-oh-tide /
核苷酸是 DNA 和 RNA 的磚塊——遺傳字母表裡的字母，串接起來拼出一個基因的那種單元。它也是細胞裡攜帶能量的分子（ATP 就是一種核苷酸）。每個核苷酸都是恰好三個部件拼接而成的小分子組合：一個糖、一個含氮的鹼基、一個磷酸基團。
依次看這三個部件。糖是一個五碳單醣——RNA 裡是核糖，DNA 裡是去氧核糖（少一個氧）——處於它的環式（呋喃糖）形態。一個含氮鹼基，即一個富含氮的平面環（DNA 裡是腺嘌呤、鳥嘌呤、胞嘧啶、胸腺嘧啶，RNA 裡是尿嘧啶），透過糖苷鍵接在糖的異頭碳上，得到核苷。再加上一個磷酸基團，酯化到糖的一個羥基上，核苷就成了核苷酸。要搭出 DNA 或 RNA 鏈，一個核苷酸的磷酸再與下一個的糖形成第二個酯，如此反覆；結果是一條糖-磷酸-糖-磷酸交替的主鏈，鹼基像梳齒一樣從側面伸出來。這些磷酸酯連接，就是核酸的主鏈。
核苷酸之所以重要，是因為那伸出來的鹼基才是資訊所在。在雙鏈 DNA 中，一條鏈上的鹼基透過氫鍵與另一條鏈上互補的鹼基配對（A 配 T，G 配 C），把兩條主鏈拉成著名的雙螺旋。沿主鏈排列的鹼基順序，就是遺傳密碼。注意這需要多少新化學：一個環式的糖、一個糖苷鍵、幾個磷酸酯——全是你已經會的官能團反應——組裝成了儲存生命指令的分子。
腺苷一磷酸（AMP）就是一個核苷酸：核糖（糖）+ 腺嘌呤（鹼基，由糖苷鍵相連）+ 一個磷酸（糖上的一個酯）。再加兩個磷酸就是 ATP，細胞的能量貨幣——還是同一套三部件設計，只是磷酸尾巴更長。
糖 + 鹼基 + 磷酸，由糖苷鍵和磷酸酯連接——這就是 DNA、RNA 和 ATP 的單元。
把詞分清：單是鹼基；鹼基 + 糖 = 核苷；鹼基 + 糖 + 磷酸 = 核苷酸。遺傳學裡的「鹼基」（腺嘌呤等）與布朗斯特鹼不是一回事，儘管這些環因為氮上的孤對電子確實帶點弱鹼性。