核孔

如果沒有人能把文件副本拿出去、或把圖書管理員請進來，那麼一間封閉的檔案室就毫無用處。核孔正是那堵牆上受控制的門道。它是貫穿核膜的通道，讓合適的分子在細胞核與細胞質之間通行，同時把其餘一切擋在外面。

每個核孔並不是一個簡單的洞，而是由數十種蛋白質組成的精巧環狀結構，叫做核孔複合體，貫穿核膜的兩層膜。小分子和離子可以自由穿過，但大的貨物——比如離開細胞核的RNA訊息，或必須進入細胞核的蛋白質機器——只有攜帶核孔能識別的正確分子「地址標籤」時才能通過。一個典型的哺乳動物細胞核擁有數千個這樣的核孔。

正是核孔，使細胞核成為一個有功能、受調控的隔室，而不是一個密封的死胡同。它們是維持基因表達運轉所需的不斷雙向通行的唯一通道：從DNA複製出的指令以RNA形式流出，而讀取和維護DNA所需的蛋白質流入。控制這種通行本身，也是細胞調控哪些基因被使用的一種方式。