稀有氣體（第18族）

在元素週期表最右邊、貪婪的鹵素之後，坐著一群淡定的傢伙：氦、氖、氬、氪、氙，還有放射性的氡。這些就是稀有氣體，是每個週期的「收尾」元素。它們是無色、無味的單原子氣體，在化學史的大半時間裡似乎拒絕一切反應——這正是它們舊稱「惰性氣體」的由來，而現代名「稀有／高貴」則借自那些不易鏽蝕的貴金屬。

它們的超然來自一個事實：每一個都擁有完全填滿的最外層。氦的組態是 1s2；其餘都以 ns2 np6 收尾，即著名的滿八隅體。填滿的殼層意味著既沒有低能量的空位再容納一個電子，也沒有鬆散到能拱手讓出的電子，所以原子從成鍵裡幾乎無所可得。這體現在它們極端的性質上——每個週期裡最高的電離能、幾乎為零的電子親和能——又因為原子各自獨行（彼此之間沒有化學鍵，只有微弱的倫敦色散力），它們的沸點極低，其中氦是已知沸點最低的物質。

稀有氣體之所以重要，既因為它們是化學家心目中「穩定」的圖像——別的原子拼命成鍵要夠到的那個「八隅體」，不過就是一種稀有氣體組態——也因為它們是有用的材料：氬用來保護焊縫、充入燈泡，氦用來升空氣球、冷卻超導磁體，氖在霓虹燈裡發光，氙在相機閃光燈裡閃亮。一句關鍵的老實更正：把「惰性」當作絕對是錯的。自 1962 年起我們已經造出了氙和氪的真正化合物，所以這個家族是不活潑，卻並非真正惰性，較重的成員可以被「哄」著進入真正的化學反應。