稀有氣體的發現與用途

稀有氣體是最後一整族被加進週期表的元素，而它們的發現，源自一處大多數人會忽略的微小不符。1890 年代，瑞利勳爵注意到從空氣中提取的氮，比從化合物製得的氮稍稍重了一點點。這固執的百分之零點幾，在與拉姆塞的合作下被窮追到底，結果竟是一種全新的、不活潑的氣體——氬，名字取自希臘文「懶惰」——它一直就明晃晃地藏在空氣裡。

一旦找到一個，其餘便接踵而至。氦其實最早並非在地球上、而是在太陽上被發現的——1868 年，陽光裡出現了一條無法解釋的黃色譜線（它的名字便取自太陽神 helios），後來才在鈾礦裡於地球上找到。隨後拉姆塞和特拉弗斯於 1898 年，透過對液化空氣的精細蒸餾，把氖、氪、氙逐一「逼」了出來，分別以希臘文「新」「隱藏」「陌生者」命名。具放射性的氡，來自鐳的衰變。它們的豐度差異極大：氬相當豐富，約佔大氣的 0.93%，而氙只是痕量，不足千萬分之一——這也是氙化學長期無人問津的原因之一。

它們的用途直接源自它們的惰性與物理特性。氬既便宜又不活潑，用來保護焊弧、充入白熾燈泡；氦的沸點是所有物質裡最低的，用來冷卻核磁共振掃描儀裡的超導磁體、並升空氣球；氖等元素在放電管裡發出各自特徵的顏色；氙能給出強烈的白色閃光，並用作麻醉劑和離子推進器的工質。一條老實的腳註：氦是一種真正有限的資源——它一旦釋放就輕到能逃離地球引力，所以我們用的氦來自地下被困住的緩慢放射性衰變，而且一去不返。