神經內分泌學

可以把大腦和激素系統想像成共同經營一家公司的兩位經理，而他們之間其實始終在交談。神經內分泌學研究的就是這場對話：神經系統如何指揮腺體行動，而激素又如何反過來塑造大腦的情緒、記憶與行為。這場對話的樞紐是下視丘——位於腦底部的一小塊區域，它把電性神經訊號翻譯成化學性激素訊號。

從機制上看，神經內分泌學研究直接向血液分泌激素的神經元、下視丘釋放與抑制因子對腦下垂體的調控，以及循環激素反過來作用於大腦的回饋。經典課題包括生長、生殖、水平衡、體溫、食慾的調節，尤其是對壓力的反應。

這門學科源於二十世紀中葉的一項認識：某些神經元的行為像腺細胞一樣。這模糊了教科書裡舊有的界線——神經系統被視為快速而電性的，內分泌系統被視為緩慢而化學性的。坦白說，如今人們認為這條界線只是教學上的方便說法，而非真實的生物學邊界。