自然壟斷（natural monopoly）

有些東西，恰恰是由一家廠商替所有人提供時最便宜。想像三家彼此競爭的自來水公司，各自在你家街道下鋪自己的管道；或是三家電力公司，各自把自己的電纜扯到你家。這種重複會浪費得離譜——挖三次溝、三套主管線、三支施工隊。自然壟斷，指的就是這樣一種市場：由於這些龐大的固定成本和不斷下降的平均成本，一家大供應商服務整個市場，比兩家或更多家所能做到的都更便宜。這裡的壟斷並非出自陰謀詭計，而是源於底層的經濟規律。

它在技術上的標誌，是貫穿整個市場的規模經濟：隨著產量上升，平均成本一路下降，一直降到能滿足每一個顧客為止。建起網絡——管道、鐵軌、電網、下水道——前期要花一大筆錢，可建成之後，多服務一戶人家幾乎不花什麼錢。於是一家廠商把那筆固定成本攤到的顧客越多，它每位顧客的成本就降得越低。第二個進入者，被迫去建自己平行的一套網絡、再去分攤顧客，成本會更高，根本競爭不過——於是競爭自然又坍縮回只剩一家。經典例子：自來水、汙水處理、輸電、燃氣管道，以及通到你家的最後一公里鐵路或光纖。

自然壟斷，是自由市場信念面前一個尷尬的特例，因為在這裡競爭會把事情弄得更糟而非更好，可一個孤零零、不受管束的壟斷者又會宰客。各社會用屈指可數的幾種辦法來化解這一兩難：國有（公營的供水機構）、監管（給私營壟斷者所能收取的價格設上限），或拍賣（把經營這張網絡一段時期的權利拍出去）。沒有哪個答案是完美的——監管者可能被它所監督的廠商俘獲，價格上限又可能鈍化投資的動力——這正是為什麼「如何對待自然壟斷」至今仍是一場鮮活而確實棘手的政策辯論。