突變（mutation）

想像你重新打一份食譜，打錯了一個字：你可能把一個字母換成另一個、漏掉一個字母，或者多加一個。大多數錯字無害，少數讓食譜更好，有些則毀了這道菜。突變就是遺傳學版的'錯字'——DNA中鹼基序列的改變。它可能來自一個躲過校對的複製錯誤，也可能來自化學物質、輻射，或僅僅是日常化學作用造成的損傷。

突變有幾種基本形態。點突變（也叫替換）把一個鹼基換成另一個——就像把'cat'改成'cot'。插入會加入一個或多個鹼基；缺失則去掉一個或多個。當插入和缺失發生在基因的編碼區內、且數目不是三的倍數時，破壞性尤其大，因為遺傳密碼是三個字母一組來讀的：加上或去掉一個字母，會讓下游每一組都錯位，從那一點起整條資訊都被打亂。這種閱讀框的錯位叫做移碼突變，它通常會毀掉該基因編碼的蛋白質。

突變之所以重要，是因為它是一把雙刃劍。它是演化的原材料——沒有遺傳變異，種群就無法適應——可它同時也是許多疾病的成因，當它擊中了不該擊中的基因時還會導致癌症。一個突變是有害、有益還是無聲，完全取決於它改變了什麼、改在哪裡。一個常見的誤解是認為所有突變都是壞的、或總會造成可見的後果；事實上大多數突變落在不重要的位置，或被修復，許多突變根本不改變任何可察覺的東西。