密碼子

如果說遺傳密碼是字典，那麼一個密碼子就是字典裡的一個單詞。當細胞讀取一條信使 RNA 分子時，它並不是一次讀一個鹼基，而是把鹼基固定地三個一組地讀。每三個鹼基的組合就是一個密碼子，它是訊息中最小的意義單位——就像每三個字母讀一次一句話，再查出每一小塊各代表什麼。

一個密碼子是信使 RNA 中三個連續鹼基（取自 A、U、G、C）組成的序列。每個密碼子要麼指定一種要添加到正在生長的蛋白質鏈上的胺基酸，要麼發出一個終止命令。由於鹼基是三個一組、沒有間隔也沒有標點地讀取的，從哪裡開始讀就決定了「閱讀框」——也就是把這一長串鹼基切成三聯體的那種特定方式。哪怕錯位一個鹼基，下游每一個密碼子都會改變，把整條蛋白質打亂。細胞透過總是從一個確定的起始密碼子開始，然後每次正好前進三個鹼基，來保持閱讀框正確。

密碼子之所以重要，是因為它正是蛋白質合成機器實際計數的單位。它們還能解釋某些遺傳病：一個插入或刪除單個鹼基的突變會使閱讀框移位，把它之後的一切都打亂（即移碼突變），這通常比單純換掉一個鹼基要嚴重得多。一個常見的混淆是密碼子與反密碼子之間的區別：密碼子位於信使 RNA 上，而反密碼子是轉運 RNA 上與之配對的三鹼基組合。