突變（mutation）

突變是細胞DNA中字母精確序列的永久性改變——也就是拼寫出基因及其餘基因組的那些A、T、G、C。可以把基因組想像成一段極長的文字，突變就是真正被寫進母版裡的一處筆誤，於是當細胞複製DNA時，這個改變會被忠實地傳下去。與會被擦掉的臨時污漬不同，突變已經成為永久記錄的一部分。

具體而言，突變可以小到只是把一個鹼基換成另一個（點突變），也可以是丟失或增加幾個字母、大段序列的重複或缺失，乃至整段染色體片段的重排。它們的共同點是：可遺傳的序列現在已經和原先不同了。若改變在下一輪複製之前就被細胞察覺並修復，那只是損傷；一旦被固定下來並被複製，它才是突變。

突變之所以重要，是因為DNA序列就是資訊，而這些資訊正是構建生物體的指令。一個突變可以是沉默而無害的，也可以破壞一個基因、導致疾病或癌症，或者——極偶然地——給一個細胞或生物體帶來有用的新性狀。最後這一點是誠實而關鍵的：突變是新遺傳變異唯一的原始來源，因而也是演化賴以施展的原材料。