自發性DNA損傷（脫嘌呤與脫氨）

DNA常被想像成一座穩定的檔案庫，但在體溫下、泡在水裡，它其實正悄悄地自行解體——不需要輻射，也不需要化學物質。尋常的熱擾動加上水性細胞環境本身，就足以一點點啃蝕它的化學結構。這種無端的衰變稱為自發性DNA損傷，其中最常見的兩種形式是脫嘌呤與脫氨。

脫嘌呤是鹼基從骨架上脫落：把嘌呤（A或G）連到糖上的化學鍵因與水反應而悄然斷裂，留下一個沒有鹼基的缺口——脫鹼基位點——而骨架仍保持完整。僅靠這種方式，一個人類細胞每天就丟失數以千計的嘌呤。脫氨則是鹼基失去一個氨基；典型例子是胞嘧啶變成尿嘧啶。這極其要緊，因為尿嘧啶像胸腺嘧啶一樣配對，所以一個未被修復的脫氨胞嘧啶在下一輪複製中會被讀作T——一個一觸即發的C變T突變。

誠實的圖景是：基因組無時無刻不在承受來自內部的、低強度的化學侵襲，每個細胞、每一天，僅僅因為它是一個在37度下的濕潤分子。我們的基因之所以沒有被熔成噪聲，是因為修復系統在不知疲倦地修補它：鹼基切除修復正是為揪出尿嘧啶、補上脫鹼基位點而生。自發損傷也解釋了為何胞嘧啶脫氨是突變的熱點，以及為何稀有鹼基5-甲基胞嘧啶——它脫氨後變成胸腺嘧啶，一個正常鹼基、更難被標記為錯誤——是我們DNA中臭名昭著的突變弱點。