含氮鹼基（nitrogenous base）

如果遺傳密碼是一種書面語言，那麼含氮鹼基就是它的字母表——而且是個只有四個字母的小字母表。你 DNA 裡寫下的一切，從眼睛的顏色到一種酶的形狀，都是用 A、G、C、T 長長的排列拼寫出來的。

含氮鹼基是一種扁平的、富含氮原子的環狀分子，名字正是由此而來。重要的有五種：腺嘌呤（A）、鳥嘌呤（G）、胞嘧啶（C）、胸腺嘧啶（T）和尿嘧啶（U）。DNA 用 A、G、C、T；RNA 把 T 換成 U，於是用 A、G、C、U。每個鹼基掛在核苷酸的糖上，朝雙螺旋中心方向伸進去，在那裡它的邊緣能與對面鏈上的夥伴鹼基形成微弱的氫鍵。這些鹼基在化學上略帶鹼性，這一點連同其中的氮，給了它們這個名字。

這四個字母之所以重要，是因為它們的序列——它們沿一條鏈排列的順序——就是全部遺傳資訊。把一個鹼基換成另一個，你可能改變一種蛋白質、引發一種疾病，也可能毫無影響。鹼基也是 DNA 兩條鏈彼此識別的原因：扁平的 A 恰好對上扁平的 T，G 對上 C，像拼圖塊一樣，別的都沒這麼合適。