突變的適應度譜（fitness spectrum）

假如你設想把基因組可能發生的每一個突變都登記在冊，並追問每一個如何影響生物體生存與繁衍的機會——也就是它的適應度——你不會得到「好」與「壞」的整齊二分，而會得到一條偏斜的譜，而它的形狀是遺傳學中最重要的誠實事實之一。

絕大多數突變是中性或近乎中性的：它們落在非編碼DNA裡，或者是沉默的，或者以一種沒有實際差別的方式微調蛋白質。在其餘的突變中，有害的明顯多於有益的，因為一個能正常工作的基因是精細調校過的安排，隨機改變更可能使其退化而非改良——就像對正常運行的軟體隨機改動，弄壞它的概率遠大於幫助它。少數突變是有益的，在特定環境中給生物體一點點優勢。而一個突變究竟有害還是有利並非絕對：好與壞只相對於特定的環境與生活方式而言。

這條譜正是演化的引擎室。自然選擇不能創造變異，它只能篩選突變已經產生的變異。有害突變往往被剔除，有益突變往往擴散，而那龐大的中性庫則隨波逐流，隨時間悄悄在種群之間積累差異。突變遠非需要消除的缺陷，而是不可或缺、持續不斷的原材料來源，使生命得以適應與分化。