多發性硬化症

多發性硬化症（MS）是一種長期的疾病，患病時身體自己的免疫系統會錯誤地攻擊大腦和脊髓——也就是中樞神經系統，那是處理思想、感覺和運動的總指揮部。免疫系統本該抵禦病菌，但在多發性硬化症中，它卻轉而攻擊一種叫髓鞘的脂肪包膜，這層包膜包裹在身體的神經纖維外面。可以把髓鞘想像成電線外面的塑膠絕緣層：它讓信號又快又乾淨地飛速傳遞。當免疫系統把這層絕緣剝掉——這一過程稱為脫髓鞘——裡面的「電線」就裸露出來、受到損傷，於是消息變慢、變亂，甚至完全傳不過去。

由於大腦和脊髓掌管著方方面面，這種損傷幾乎可以出現在任何地方，而且因人而異：視力模糊或重影、麻木或刺痛、無力、平衡笨拙、深度疲勞，或者思維不清。這種病之所以得名，是因為它在神經系統的許多部位留下一塊塊變硬的疤痕組織（稱為硬化，源自希臘語中「變硬」一詞），而且分布零散、多處可見。在最常見的早期類型裡，症狀會一陣陣發作，發作之間隔著較為平靜、部分或完全恢復的時期；然而隨著年復一年，裸露的神經纖維本身可能逐漸枯萎，損傷也可能累積成不斷加重、持續存在的殘疾。

目前還沒有根治的辦法，但多發性硬化症已不再是無藥可治。能夠平息或引導過度活躍免疫系統的藥物，可以減少發作的頻率、減緩長期的衰退，而其他治療和康復訓練則幫助患者應對日常症狀。多發性硬化症多在青壯年時期起病，且女性患者多於男性；雖然確切的誘因至今不明，但科學家認為它源於遺傳易感性與環境因素交織而成的一團亂麻——其中包括維生素D偏低、吸菸，以及一種叫做EB病毒的常見病毒。