神經發炎

神經發炎就是大腦和脊髓版本的「紅腫發熱」——當你割破手指時會有的那種腫脹、發燙、發紅的反應。它是一種報警加清理的機制，只不過發生在神經組織內部，不會像皮膚那樣顯出可見的瘀青。當出了狀況時（比如感染、頭部受傷、中風、毒素，或者細胞生病、死亡），神經系統中常駐的「幫手細胞」就會從安靜的看護狀態切換到主動防禦狀態，呼叫支援，努力把麻煩包圍起來並清除掉。

這套反應主要由膠質細胞負責——這些支持細胞的數量遠遠超過神經元。微膠質細胞是大腦自帶的免疫細胞，也是第一批趕到的「急救員」：它們朝著損傷處爬過去，釋放出叫做細胞激素的訊號分子，這相當於招呼更多幫手的化學「吶喊」。星形膠質細胞（一種星狀的膠質細胞）也會做出反應，在損傷周圍收緊包裹。這些訊號還會讓血腦屏障（大腦那道有選擇性的「圍牆」）變鬆，使血液中的免疫細胞得以鑽進來。短暫而精準的一陣反應是有助於癒合的——它能清走碎屑和病菌。但如果警報持續亮著好幾個月甚至好幾年，原本用來保護的那些分子就會開始傷害神經元，這也是為什麼長期的神經發炎如今被認為與阿茲海默症、多發性硬化症、慢性疼痛和憂鬱症等多種狀況有關。