星形膠質細胞

星形膠質細胞是大腦和脊髓裡一種呈星形的支持細胞，得名於從它胞體向四面八方伸出的許多細長「手臂」，就像孩子畫的星星一樣。它不是神經元（即發放電訊號的那種細胞），而是被稱為膠質細胞的輔助細胞之一，「膠質」一詞在希臘文裡就是「膠水」的意思。過去人們以為這類細胞只是把神經元固定住的填充物，但如今我們知道，星形膠質細胞其實是忙碌的「照料者」，而且數量極多，佔了你大腦全部細胞中相當大的一部分。

它們的工作，是把每個神經元周圍的「街區」維護得井井有條。星形膠質細胞用它眾多的手臂，清理神經元發放訊號後在周圍液體中積聚的多餘鉀離子和其他帶電粒子（稱為離子），好讓下一個訊號能夠乾淨順暢地通過。它們還會把神經元之間縫隙裡用剩的化學信使（稱為神經傳遞物質）吸收掉——也就是在一條訊息傳遞完成之後——再把它們回收、把原料交還回去。除了這些「家務」，星形膠質細胞還給神經元供給養分：它們把手臂伸向附近的血管，從血液中攝取糖分和其他燃料，再把能量傳遞給旁邊辛勤工作的神經元。