神經遞質

神經遞質是一種微小的化學信使，由一個神經細胞釋放出來，用以和相鄰的細胞「交談」。大腦裡的神經細胞（神經元）其實並不互相接觸——它們之間隔著一道極窄的縫隙，叫做突觸。電訊號沒法直接跳過這道縫隙，於是當訊號傳到一個神經元的末端時，這個細胞就噴出一小簇化學分子。它們像一張越過窄溪遞過去的紙條，飄過縫隙，把消息送到對岸的細胞那裡。

在接收細胞這一側，消息由一些專門的「停靠點」讀取，這些停靠點叫做受體，每一種受體的形狀只接得住某一類神經遞質——就像鎖和鑰匙那樣彼此契合。當化學分子嵌入它對應的受體時，便會告訴接收的神經元：要麼發出自己的訊號（興奮起來），要麼保持安靜（平靜下來）。常見的例子有多巴胺、血清素和乙醯膽鹼。由於它們幾乎掌控著每一個念頭、情緒和動作，神經遞質也成了許多藥物起作用的地方：抗抑鬱、止痛和治療帕金森病的藥，都是靠把這些化學消息調高或調低來發揮作用的。