突觸

突觸是一個神經細胞把訊息傳遞給另一個細胞的微小交匯點——接收方通常是另一個神經細胞，有時也可能是肌肉或腺體。可以把它想像成兩個人靠得很近卻並不真正接觸：一個人輕聲說話，另一個人側耳傾聽。發送訊息的細胞和接收訊息的細胞並沒有真正融合在一起，它們之間隔著一道極其微小的縫隙，而突觸的全部任務，就是把訊號送過這道縫隙。

大多數突觸靠化學物質而不是直接的電接觸來傳遞訊息。當一股電脈衝到達發送細胞的末端時，它會促使一種叫作神經遞質的微小化學信使被釋放到縫隙裡。這些信使飄過縫隙，落在接收細胞上相匹配的受體上，就像鑰匙插進鎖孔一樣，從而推動這個細胞要麼發出自己的訊號，要麼保持安靜。由於每個突觸都能隨著使用而被增強、減弱或重新連接，突觸正是學習、記憶以及大腦中幾乎一切交流真正成形的地方。