跳躍式傳導

跳躍式傳導是神經纖維用來大幅加快電訊號傳遞的一個巧妙辦法：訊號不再沿著整根纖維平滑地慢慢爬行，而是從一個小缺口跳到下一個小缺口，就像石子在水面上打水漂一樣。這裡說的纖維是軸突，也就是神經元用來傳遞訊息的那條長長的、像電纜一樣的尾巴。大多數快速軸突都裹著一層叫髓鞘的脂肪絕緣套，很像電線外面那層塑膠皮。但這層套並不是一根連續的管子，它是一段一段的，段與段之間留有微小的裸露縫隙。這些暴露出來的縫隙就是郎飛結，而「跳躍式」一詞源自拉丁文裡「跳」的意思，因為訊號實際上是從一個結跳到下一個結。

下面說說這種「跳躍」為什麼管用。神經訊號本身是動作電位，也就是神經元產生並傳下去的一次短促的電脈衝。要把這個脈衝再生出來，軸突的細胞膜上需要一種特殊的小孔，叫離子通道，它讓帶電粒子能夠快速進出。關鍵在於，這些通道幾乎全都密集分布在裸露的郎飛結處，而被髓鞘包住的那些段幾乎沒有。在每一段髓鞘下面，電荷會快速而被動地滑過，途中略微損失一點強度，到了下一個暴露的結，又有一批新的通道集中放電，把脈衝重新恢復到滿格。因為緩慢費力的再生步驟只在相隔較遠的結上發生，而不必在纖維的每一點都發生，所以訊號比在裸露的無髓鞘軸突裡前進得快得多，耗費的能量也少得多。