有益財與有害財（merit and demerit goods）

大多數人若任其自便，往往鍛鍊太少、為養老存得太少，還會跳過一支「其實不太需要」的疫苗——可這些人中的許多，回過頭來又但願自己當初多做了一些。香菸和含糖飲料講的是鏡像的故事：當下誘人，事後懊悔。有益財，是經濟學家判斷人們相對於真正對自己有益的程度往往消費不足的東西；有害財，則是人們相對於自己真實利益往往消費過度的東西。

其技術性的著力點有兩重。第一，這些物品常帶有外部性——教育使社會受益，接種疫苗的人保護了他人，吸菸者傷害旁觀者——所以單憑這一點，市場就把數量搞錯了。但更具特色（也更有爭議）的想法是：個人可能因為資訊匱乏、現時偏誤（過度看重今天而非明天）或成癮，而誤判這件事對自己的私人收益或危害。照這種看法，市場「失靈」不只針對第三方，也是針對消費者自身——這正是為什麼政府會補貼或強制有益財（上學、疫苗、安全帶），而對有害財（菸草、酒精、賭博）徵稅或加以限制。

有益財與有害財是經濟學與家長式作風之間的橋樑，而它們確實有爭議。這個概念要求某個人——通常是國家——主張自己比當事人更了解此人的「真實」利益，這與經濟學對個人偏好的標準尊重相衝突。批評者警告說，它可能給打著效率旗號的多管閒事和道德說教開綠燈；辯護者則指出行為學證據表明，人們確實會犯系統性的錯誤。誠實的表述是：外部性那一部分是扎實的經濟學，而「我們比你更懂」那一部分則是一個值得公開點明的價值判斷。