細胞凋亡

細胞凋亡是身體為細胞內建的自毀程式。細胞不會亂糟糟地爆裂，而是井然有序地拆解自己：它縮小、把自身的DNA切碎、把內容物打包成整齊的小包，然後被悄悄清除。這種有序的自殺對正常生命至關重要——它在胚胎中把蹼狀的手雕琢出手指，並清除受損或危險的細胞。

在細胞內部，凋亡透過一連串稱為半胱天冬酶（caspase）的切蛋白酶級聯進行，由兩條主要路徑開啟：一條是由壓力或DNA損傷觸發、在粒線體處被感知的內源途徑；另一條是由外部死亡訊號觸發的外源途徑。一族守護蛋白透過權衡促死成員與促存活成員，來決定是否越過了自毀的閾值。

癌症在某種程度上是凋亡的失靈：腫瘤細胞積累了本應致死的損傷，卻讓自殺程式噤聲而存活下來。許多抗癌藥最終都是透過重新喚醒凋亡來起效的——而一些更新的藥物則直接阻斷腫瘤所倚賴的促存活蛋白，扳動這一平衡。需要注意的是，把細胞推向死亡必須具有腫瘤選擇性，否則健康組織也會遭殃。