市場失靈（market failure）

想像一個熙攘的魚市，買家和賣家自由地討價還價，結果恰好有適量的魚以合理的價格成交——沒人事先安排，卻就這麼運轉起來了。市場通常很擅長這種悄無聲息的協調。但有時市場給出的答案是錯的：它生產了過多有害的東西、過少有益的東西，或者在本該存在某種有價值之物的地方什麼也沒有。自由市場所交付的結果與社會真正最優的結果之間的這道鴻溝，就是經濟學家所說的市場失靈。

更準確地說，當一個市場完全任其自行運作時，無法有效地配置資源——也就是說，本可以在不讓任何人變差的前提下讓社會變得更好，但市場自己達不到這個狀態——這時就說市場「失靈」了。這不是指市場崩盤或價格劇烈波動，而是指一個平常、運轉正常的市場停在了錯誤的產量上。典型的成因有：外部性（溢出到第三方身上的成本或收益）、公共物品（人人都能用、卻無法向誰收費的東西）、市場勢力（單一賣家把價格抬高），以及資訊不對稱（一方比另一方知道得多得多）。

這之所以重要，是因為幾乎每一項政府干預的理由——對污染徵稅、資助疫苗、反壟斷法、消費者保護規定——都建立在「某個特定市場正在失靈」這一主張之上。但誠實的經濟學家會加上兩條警告：證明一個市場不完美，並不等於證明政府能做得更好（參見政府失靈）；而且「失靈」是相對於一個完美效率的理想基準來衡量的，而現實中沒有任何市場能達到這個基準。這個詞是用來發現哪裡也許需要干預的工具，而不是給市場下「壞」的判決。