先行指標與滯後指標

預測經濟有點像在看不見天氣的情況下航行：你盯著一排線索儀表盤，其中有些在風暴來臨前變化，有些在風暴中變化，還有些只在風暴過後才變化。經濟學家按照相對於經濟週期的時機，把他們追蹤的數據分類。先行指標往往在整體經濟轉向之前轉向，同步指標與經濟同步變動，滯後指標則要等經濟已經改變方向之後才轉向。知道哪個是哪個，正是分析師試圖判斷週期走向的辦法。

先行指標是預警燈：建築許可、新增工廠訂單、股價、企業與消費者信心調查、平均每週工時，以及收益率曲線（長期與短期利率之差）。它們往往在衰退前走軟、在復甦前回升，因為它們反映的是對未來的計劃和預期。同步指標——如總就業、工業生產和實際收入——顯示經濟此刻所處的位置。滯後指標——如失業率、企業存貨和通脹率——只在轉向發生之後才加以確認；比如失業率，往往在衰退技術上已經結束後還會繼續上升好幾個月。

這些指標之所以重要，是因為經濟週期的轉折點出了名地難以實時辨認，而觀察一籃子先行指標（而不是任何單一指標）能給出一個模糊的早期判讀。但誠實的提醒很嚴厲：指標會發出假警報，提前量也時長時短，那句著名的俏皮話「股市預測了過去五次衰退中的九次」，恰恰道出了任何單一信號有多不可靠。它們是供人判斷的線索，而不是水晶球——與過去週期的相關，並不保證對下一次也成立。