基因敲除小鼠

基因敲除小鼠是一種被刻意關閉了某個選定基因的小鼠，研究者藉此觀察該基因缺失時會發生什麼。其邏輯簡單而有力：若想知道某個部件有什麼用，就把它拿掉，看會出什麼故障。缺失的基因，會透過小鼠改變了的生物學表現來揭示自己平常的職責。

為製作這樣一隻小鼠，科學家會使目標基因失活——過去是透過在胚胎幹細胞中替換它，如今則常用基因組編輯——並培育出缺乏功能性拷貝的小鼠。將敲除小鼠與正常的同窩個體進行比較，能顯示哪些組織、行為或發育步驟依賴於該基因，這使其成為哺乳動物反向遺傳學的基石。

對結果的解讀需要謹慎。有些敲除小鼠在出生前就死亡，這揭示了基因的必需作用，卻也使研究無法繼續；另一些則看起來出奇地正常，因為相關基因彌補了這一缺失。諸如只在特定組織或特定時期關閉某個基因之類的改良手段，有助於把一個基因的多重作用區分開來。