親水親油平衡值（HLB）

設想給每一種界面活性劑在「愛油」到「愛水」的標尺上打分。親水親油平衡值，即 HLB，正是如此：一個單一數值，通常從 0 到約 20，告訴你某界面活性劑偏向油還是偏向水，從而適合做什麼工作。

這個數值反映了分子中親水頭與親油尾的相對比重。低值（約 3-6）標誌油溶性界面活性劑，適合製備油包水乳劑；高值（約 8-18）標誌水溶性者，適合水包油乳劑，其中潤濕劑約在 7-9，增溶劑在 15 以上。該標尺最初由 William Griffin 為非離子型界面活性劑創立，讓配方人員在試驗之前就能預測功能。

HLB 的一個實用優點是其數值大致可加，因此可將兩種界面活性劑混合以達到目標值，而許多油相都有已知的、用於穩定乳化所需的 HLB 值。誠實的侷限在於：HLB 忽略了溫度、濃度以及油相的結構，因此它是有用的起點指南而非保證；在某些情形下，非離子體系用其相轉變溫度來描述會更恰當。