半衰期（half-life）

想象你一開始有滿滿一罐正在被消耗的東西。半衰期就是其中恰好一半消失所需的時間。接著在下一個半衰期裡，剩下的再消失一半，如此循環——如果你聽過放射性物質每隔若干年「衰減一半」，就會覺得這種節奏很熟悉。

在動力學中，反應的半衰期是某反應物濃度降到當前值一半所需要的時間。它的表現強烈地依賴於反應級數：對一級反應，無論你從多少開始，半衰期都一樣，這正是它的標誌；對二級反應，反應物越少，半衰期越長；對零級反應，半衰期則越來越短。所以測量半衰期如何變化，本身就是判斷級數的一種辦法。

半衰期之所以重要，是因為它提供了一種直觀、與濃度無關的方式來談論時間尺度——藥物有效多久、放射性樣品危險多久、儲存的化學品能放多久。需要注意的是：半衰期恆定是一級反應特有的；對其他級數，你必須說明半衰期是在哪個起始濃度下測得的，否則這個數就含糊不清。