強子譜學（hadron spectroscopy）

當化學家研究一個原子時，他們會繪出它能級階梯的每一級——原子能佔據的那一組精確的狀態。強子譜學對強子做同樣的事。它把某種夸克組合能穩定下來的每一個狀態都編目記錄：最輕的版本，以及所有更重的、激發的版本，連同它們仔細測得的質量、自旋和壽命。

關鍵的想法是：一個強子並不是單一的物體，而是一架相關狀態的階梯，正如一個原子。比如，質子的夸克內容（uud）也會產生一系列更重的、激發的表親，叫做核子共振態，它們就是同樣的三個夸克在更快地振動或自轉，攜帶著更多的能量。每一個激發態在實驗中表現為圖上的一個峰：在某個特定能量上，碰撞突然變得更可能發生，因為一個真實卻極其短命的粒子正被形成，隨後又散開。

譜學是物理學家細緻檢驗自己對強交互作用理解的方式。完整理論——量子色動力學——本應精確預言哪些狀態存在、它們坐落在能級階梯的何處，但它出了名地難解，所以這些預言越來越多地來自稱為格點 QCD 的大規模電腦模擬。精確測量譜——並不時發現意外，比如一個不符合簡單規律的奇特態——是理論接受現實檢驗的主要途徑之一。